現在蠟燭的主要原材料是石蠟，石蠟是從石油的含蠟餾分經冷榨或溶劑脫蠟而制得的蠟燭，是幾種高級烷烴的混合物，主要是正二十二烷（C22H46）和正二十八烷（C28H58），含碳元素約85％，含氫元素約14％。添加的輔料有白油，硬脂酸，聚乙烯，香精等，其中的硬脂酸（C17H35COOH）主要用以提高軟度，具體添加要視生產什么種類的蠟燭而定。蠟燭燃燒時，正二十二烷和硬脂酸燃燒的產物都是二氧化碳和水。

反應的化學方程式為2C22H46 + 67O2→44CO2 + 46H2O和C17H35COOH + 26O2→18CO2 + 18H2O。蠟燭被點燃時最初燃燒的火焰較小，逐漸變大，火焰分為三層（外焰、內焰、焰心）。

焰心主要為蠟燭蒸氣，溫度最低，內焰石蠟燃燒不充分，溫度比焰心高，因有部分碳粒，火焰最明亮，外焰與空氣充分接觸，燃燒充分，溫度最高，因此，當把一根火柴梗迅速平放入火焰中，約1秒鐘后取出，火柴梗接觸外焰部分首先變黑。