人們曾相信香料是某種非世俗之物，享用香氣曾經與信仰緊密相連。當香料從供奉給神靈，到用于治病、春藥、香水、食品、化妝品……香料演繹了一部從奢侈到日常的觀念史，更是一部文明進程史。在香水、香氛、化妝品里被廣泛使用的日用香料和香精，究竟散發出來的還是不是對心理有益，于健康無害的氣體？

廣義上講，那些在常溫條件下從固態、液態揮發出來的有氣味的物質，都叫做香料。從工業意義上講，那些用來配置香精的、揮發出香味的物質，叫做香料，香料并不直接作用于消費品，只有配成香精后才能用于食品、化妝品等。香精是由兩種或兩種以上的香料混合而成的。

香料的來源有兩類：一類是“天然香料”，就是從植物、動物、微生物材料采用“物理方法”提取的香物質；一類叫做“合成香料”，就是采用礦物成分如石油、煤炭等得到的一些“餾分”和酸、堿、鹽等化學品通過化學處理、加工制成的香物質。但界限有時候并不明晰，比如說從天然香料里面再提取的“單體香料”和從廉價精油及其提取物（如松節油、甜橙油萜）再經過化學處理、加工制成的香物質到底算“天然香料”還是“合成香料”？

對于香料業內工作者來說，最關心的是香料對人的安全性，天然香料并不一定就安全，合成香料也不一定就不安全。

香精里除了有天然或合成香料外，還是有機化合物的復合體。香精本身由顯示出香型特征的主體香基、調和各種成分香氣的合香劑、使香精變化格調的修飾劑、以及抑制香料揮發度的定香劑和將香料等溶解、稀釋用的稀釋劑組成的。

天然香料這幾年受到人們吹捧，價格大漲，也刺激了人們種植天然香料植物的積極性，但天然香料生產量的增長速度還是不能同合成香料比。也就是說，目前化妝品使用的香精里面合成香料占的比例還是比較多的，高級香水使用的香精里面天然香料占的比例多一些，但香水香精的使用量只是化妝品香精的幾十分之一而已。其實，所謂的全部用天然香料配制的“純天然香精”，也就是“復配精油”，同200年前的香精一樣，并不難得到。目前市面上真正的“純天然的化妝品”極少，商家們只是把“純天然”作為一種商業噱頭。

中藥材都是純天然的，但里面也有可能有毒藥。人們認為天然的更好，不完全是因為安全性，而是因為天然的香氣會讓人更愉悅些，天然香料中的某些微量成分，也許會在芳香療法中為體驗者帶來微妙的差異感。但其實在功效上，如保加利亞玫瑰油，純天然的很精貴，但是合成的保加利亞玫瑰油的芳香療法的功效是一樣的。大部分的天然香料、香精比合成的香料、香精貴一些，更容易被貼上“高檔化”標簽，但這和安全沒有直接關系，有些合成香料甚至比天然香料更貴。并不是天然的就是好的，合成的就是不好的，只要在符合法規、標準范圍內的使用即是安全的。但消費者有權知道自己買到的東西里添加的香料、香精是純天然的還是一半合成、一半天然或安全合成的。

200年前的所有香精都只能用天然香料配制，但合成香料出現之后，調香師幾乎可以隨心所欲地調配出各種香型的香精，滿足各行各業的需求。以前會有拒絕使用合成香料的調香師，但隨著合成香料的使用量越來越大，人們對香味的需求越來越多，極端的只使用合成或天然香料配制香精的調香師很少見了。所有加香產品，對消費者來說，聞到愉悅香氣的產品就可以買，氣味令人不快的產品不要買。每個人對香氣的愛好是不一樣的，這里順便說一下，天然香料不一定都“很貴”，合成香料也未必都“廉價”。